Blindfolded and Handcuffed Israeli of a Commando Unit, Changed Mind About The Occupation

A blindfolded Avner Wishnitzer standing next to an Israeli soldier in the West Bank last month following his detention.Credit: Daphne Banai

"Handcuffed and blindfolded, a veteran of Israel's most famous commando unit is now fighting the occupation."

"An image of Avner Wishnitzer went viral last month when a veteran of Israel's most prestigious combat unit was beaten up and detained by the army while trying to supply Palestinian villagers with water."

This is the story summarized in the title of Haaretz which is then the story of what once would have been called a good man. A definition that today's world, very ethical and not at all good, no longer provides.

Avner Wishnitzer, 45, is the man blindfolded and handcuffed by the Israeli military. He is not a Palestinian, as we would easily be led to believe by the photo, but an Israeli Jew. Nor is he an ordinary citizen since Avner is a veteran of Sayeret Matkal, the elite commando unit of the Israeli Defense Forces, famous for special operations in "enemy" territory and hostage recovery operations.

Sayeret Matkal is an elite unit so famous also because it has included among its ranks the current Prime Minister Naftali Bennett, and two former premieres, Benjamin Netanyahu and Ehud Barak, as well as Yonathan Netanyahu, brother of the former premier, famous for having led the Entebbe raid in which he was the only casualty among the Israeli military.

For this reason, the photo went viral on social media in Israel. Avner was not on duty when he was arrested in the South Hebron Hills nearly a month ago. He is now no longer a soldier and teaches history of the Middle East and Africa at Tel Aviv University.

“He was with a group of anti-occupation activists to deliver a water tank to a Palestinian community not connected to the water supply. Most of the activists belonged to Combatants for Peace, an Israeli-Palestinian non-profit organization that opposes the occupation. "

“What sets this particular organization apart is that it was founded by people who fought on both sides. Wishnitzer was one of the founding members ”.

The tale begins on September 17 when a group of about. 50 activists leave to deliver a drinking water tank to an isolated Palestinian community near Avigayil.

“It is part of our campaign to help Palestinian communities under Israeli control - especially in the hills south of Hebron and the Jordan Valley, which are the driest areas of the West Bank - to have access to water… while the Israeli army denies Palestinians have access to water because they are committed to avoiding illegal construction in the area, the same reasoning does not apply to settlers, who enjoy unlimited running water ”.

At a checkpoint, the Israeli military ordered Avner and his comrades to stop: “They didn't explain why, they just told us we couldn't proceed. We told them that we had come to bring water to those who did not have any and that we intended to continue ".

“In response, the soldiers began to yank the activists and threw tear gas and stun grenades at them. Video footage of the clash shows the commander throwing one of the older activists to the ground and putting a knee on his neck, George Floyd style ”.

Wishnitzer, along with a small group was immediately arrested: "They took me and another boy and, for no reason, blindfolded us ... clearly, their intention was to humiliate us."

"When I told them there was no reason to hold back, that all we wanted to do was bring water to these people, I was insulted," says Avner. The two, blindfolded, were forced to get into a military vehicle and detained for nine hours […]. He was never told why they were detained. "

Wishnitzer says that as a special forces soldier he rarely served in the occupied territories and when the second intifada broke out in 2000, he began to feel "very uncomfortable" because he did not know what was happening in the disputed territories to the Palestinians.

Haaretz then recalls how Avner joined a group of anti-occupation activists and began spending a lot of time in the West Bank. "This period had a profound impact on him, so much so that in 2003 Wishnitzer was one of Sayeret Matkal's 13 reservists to announce, in an open letter to then Prime Minister Ariel Sharon, the decision to refuse to serve in the territories busy. They wrote: "We will not lend our hands to the repressive regime of the territories".

The letter aroused the interest of a group of Palestinian activists who had known Israeli prisons. The idea of ​​creating Combatants for Peace was born from the meeting of these two apparently so distant realities.

“What we realized is that if the people who have been involved in the violence

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It came it came in in Italian, Google Trasnlate

“Ammanettato e bendato, un veterano della più famosa unità commando israeliana ora combatte contro l’occupazione”.

“Un’immagine di Avner Wishnitzer è diventata virale il mese scorso quando un veterano della più prestigiosa unità di combattimento israeliana è stato malmenato e detenuto dall’esercito mentre cercava di fornire acqua agli abitanti dei villaggi palestinesi”.

Questa la vicenda sintetizzata nel titolo di Haaretz che è poi la storia di quello che una volta si sarebbe definito un uomo buono. Una definizione che il mondo di oggi, molto etico e per nulla buono, non prevede più.

Avner Wishnitzer, 45 anni, è l’uomo bendato e ammanettato da militari israeliani. Non è un palestinese, come saremmo facilmente indotta credere dalla foto, ma un ebreo israeliano. E non è nemmeno un cittadino qualsiasi visto che Avner è un veterano di Sayeret Matkal, l’unità di commando d’élite delle forze di difesa israeliane, famoso per le operazioni speciali in territorio “nemico” e per quelle di recupero ostaggi.

Sayeret Matkal è una unità di élite così famosa anche perché ha annoverato tra le sue file l’attuale primo ministro Naftali Bennett, e due ex premier, Benjamin Netanyahu ed Ehud Barak, oltre Yonathan Netanyahu, fratello dell’ex premier, celebre per aver guidato il raid di Entebbe in cui fu l’unica vittima tra i militari israeliani.

Per questa ragione la foto è diventata virale sui social in Israele. Avner non era in servizio quando, quasi un mese fa, è stato arrestato sulle colline del Sud Hebron. Ora non è più un militare e insegna storia del Medio Oriente e dell’Africa all’Università di Tel Aviv.

“Si trovava insieme ad un gruppo di attivisti anti-occupazione per consegnare un serbatoio d’acqua a una comunità palestinese non collegata alla rete idrica. La maggior parte degli attivisti apparteneva a Combatants for Peace, un’organizzazione no-profit israelo-palestinese che si oppone all’occupazione”.

“Ciò che distingue questa particolare organizzazione è che è stata fondata da persone che hanno combattuto da entrambi i lati. Wishnitzer è stato uno dei membri fondatori”.

Il racconto inizia il 17 settembre quando un gruppo di circa. 50 attivisti parte per consegnare un serbatoio di acqua potabile a una comunità palestinese isolata vicino ad Avigayil.

“Fa parte della nostra campagna aiutare le comunità palestinesi sotto il controllo israeliano – specialmente nelle colline a sud di Hebron e nella Valle del Giordano, che sono le aree più aride della Cisgiordania – ad avere accesso all’acqua… mentre l’esercito israeliano nega ai palestinesi l’accesso all’acqua perché sono impegnati a evitare costruzioni illegali nell’area, lo stesso ragionamento non viene applicato ai coloni, che godono di acqua corrente illimitata”.

A un posto di blocco i militari israeliani hanno ordinato a Avner ed ai suoi compagni di fermarsi: “Non ci hanno spiegato perché, ci hanno solo detto che non potevamo procedere. Abbiamo detto loro che eravamo venuti per portare l’acqua a chi non ne aveva e che intendevamo proseguire”.

“Per tutta risposta, i soldati hanno iniziato a strattonare gli attivisti e gli hanno lanciato contro lacrimogeni e granate stordenti. Le riprese video dello scontro mostrano il comandante che getta a terra uno degli attivisti più anziani e gli mette un ginocchio sul collo , in stile George Floyd”.

Wishnitzer, insieme a un piccolo gruppo è stato immediatamente arrestato: “Hanno preso me e un altro ragazzo e, senza alcun motivo, ci hanno bendato gli occhi… chiaramente, la loro intenzione era di umiliarci”.

“Quando ho detto loro che non c’era motivo di trattenerci, che tutto ciò che volevamo fare era portare dell’acqua a queste persone, sono stato insultato –  racconta Avner.  I due, bendati, sono stati costretti a salire su un veicolo militare e trattenuti per nove ore […]. Non gli è mai stato detto perché siano stati detenuti.”

Wishnitzer racconta che come militare dei reparti speciali ha servito raramente nei territori occupati e quando è scoppiata la seconda intifada, nel 2000, ha iniziato a sentirsi “molto a disagio” perché non sapeva cosa accadesse nei territori contesi ai palestinesi,

Haaretz ricorda poi come  Avner si sia unito a un gruppo di attivisti contrario all’occupazione, iniziando a trascorrere molto tempo in Cisgiordania. “Questo periodo ha avuto un profondo impatto su di lui, tanto che nel 2003 Wishnitzer è stato uno dei 13 riservisti di Sayeret Matkal ad annunciare, in una lettera aperta indirizzare all’allora primo ministro Ariel Sharon la decisione di rifiutarsi di prestare servizio nei territori occupati. Hanno scritto: “Non presteremo le mani al regime repressivo dei territori”.

La lettera ha destato l’interesse di un gruppo di attivisti palestinesi che aveva conosciuto le carceri israeliane. Dall’incontro di queste due realtà apparentemente così distanti è nata l’idea di creare Combatants for Peace.

“Ciò di cui ci siamo resi conto è che se le persone che sono state coinvolte nella violenza da entrambe le parti possono alla fine sedersi insieme e parlare come esseri umani, può farlo chiunque – afferma Wishnitzer, descrivendo Combatants for Peace -, nessun’altra organizzazione al mondo è composta da combattenti di entrambe le parti che si sono uniti non dopo i fatti, ma mentre ancora imperversa il sanguinoso conflitto”.

Quanto avvenuto il mese scorso non è una novità per Wishnitzer. Lui e altri attivisti sono stati malmenati altre volte dall’esercito. Ma crede che qualcosa sia cambiato: “C’è una sensazione strana nelle ultime settimane e negli ultimi mesi – e l’ho sentito dire anche da attivisti di altre organizzazioni -, cioè che i soldati siano diventati più violenti, che la violenza sia più forte, che non ci sia alcuna responsabilità”.

“Tutto ciò sembra un messaggio proveniente dall’alto, infatti chi era al comando il giorno in cui siamo stati malmenati se l’è cavata con un semplice buffetto”.

Ma Wishnitzer non vuole che l’opinione pubblica si concentri sulle percosse e l’umiliazione che lo riguardano, bensì su quanto accade nei territori occupati: “La vera storia da raccontare è ciò che sta accadendo ai palestinesi in Cisgiordania: l’appropriazione della terra, i posti di blocco, le detenzioni e la violenza sistematica, per non parlare della violenza dei coloni… i palestinesi sono le vere vittime”. 

Abbiamo dato risalto a questa storia tanto singolare non solo perché in sé commovente, ma anche per far vedere come le generalizzazioni, tanto spesso usate in questo aspro conflitto, che si alimenta di divisioni, devono essere evitate.

Ci sono buoni e cattivi da ambe le parti. E non è con la criminalizzazione reciproca che può nascere qualcosa di nuovo, ma da vicende  come queste, da un uomo buono che ha dimostrato che storie come queste possono accadere. Siamo in Terrasanta, che, come diceva anche Ben Gurion, è terra di miracoli.